Dois condutores de composições diferentes (chamados fios de termopares ou termoeletrodos) são unidos em ambas as extremidades para formar um circuito. Quando as temperaturas das duas junções são diferentes, uma força eletromotriz é gerada no circuito. Esse fenômeno é chamado de efeito termoelétrico, e essa força eletromotriz é chamada de potencial termoelétrico. Os termopares utilizam este princípio para medição de temperatura. A extremidade usada diretamente para medir a temperatura do meio é chamada de extremidade de trabalho (também chamada de extremidade de medição) e a outra extremidade é chamada de extremidade fria (também chamada de extremidade de compensação). A extremidade fria é conectada a um instrumento de exibição ou instrumento correspondente, que indica o potencial termoelétrico gerado pelo termopar.
Um termopar é essencialmente um conversor de energia que converte energia térmica em energia elétrica, utilizando o potencial termoelétrico gerado para medir a temperatura. Os seguintes pontos devem ser observados em relação ao potencial termoelétrico de um termopar:
1. O potencial termoelétrico de um termopar é uma função da diferença de temperatura entre as duas extremidades da extremidade de trabalho do termopar, não uma função da diferença de temperatura entre a extremidade fria e a extremidade de trabalho;
2. A magnitude do potencial termoelétrico gerado por um termopar, quando o material do termopar é uniforme, é independente do comprimento e diâmetro do termopar e está relacionada apenas à composição do material do termopar e à diferença de temperatura entre as duas extremidades;
3. Uma vez determinados os materiais dos dois fios do termopar, a magnitude do potencial termoelétrico do termopar está relacionada apenas à diferença de temperatura do termopar. Se a temperatura da extremidade fria do termopar for mantida constante, então o potencial termoelétrico do termopar é uma função de valor único-da temperatura da extremidade de trabalho. Dois condutores ou semicondutores A e B de materiais diferentes são soldados entre si para formar um circuito fechado. Quando há diferença de temperatura entre as duas junções 1 e 2 dos condutores A e B, uma força eletromotriz é gerada entre eles, formando assim uma corrente no circuito. Os termopares funcionam utilizando esse efeito.
